唐高宗麟德年间，有一位名叫窦德玄的官员。一次出使扬州，渡船过淮河，船已经离开岸口数十来步了，忽然看到岸边站着一个人，身体瘦弱，形容憔悴。德玄对船夫说：“看他很可怜，让他上船，渡他一程吧。”于是船夫把船撑到岸边，让那人上船。途中，德玄又命人拿来水和食物款待他。等到船靠岸的时候，德玄上马离开，而那人却紧紧跟随着走了好几里路。
德玄很奇怪，就问他去哪里。那人回答说：“我不是人，我是酆都鬼城的使者，现在正赶往扬州，捉拿窦德玄的魂魄。”德玄一听大惊失色，慌忙翻身下马，礼拜鬼使说：“我就是窦德玄啊！”于是哭着问鬼使如何幸免。鬼使问道：“您能诵什么经文吗？”德玄说：“我平生常诵《太上老君说常清静经》。”鬼使说：“怪不得呢，我看您身有道气，内心非常仁慈，又非常悯恤穷苦。感谢您在船上赐予我食物，这份恩德我无以报偿，权且宽限您一个月的时间。阴司追究的罪过由我来承担。请您务必在一个月内诵《清静经》满足一万遍，一定会有神明降临解救的。”鬼使说完，便没了踪影。于是德玄废寝忘食，没日没夜地专心诵经。前后过了三十天，一万遍的数目已经完成。德玄就回到家，设下香案继续诵经，这时，鬼使又像以前一样出现，对德玄说：“您已经诵满了一万遍经文，但是您的寿命已经终结。为了答谢您在船上赐给我饮食，阴司怪我延期一个月，杖责了我三十大板。”鬼使脱下上衣，德玄一看，果然有被打过的痕迹。于是德玄就躺在椅子上，顿时气绝。魂魄随着鬼使从北门出去。走了大约十多里，看到一座城池，城中满是荆棘。又看到一座官府，门口站着差役，神情严肃，门上的牌匾上写着“酆都北府”四个大字。鬼使对德玄说：“请您稍候，我去去就来。”不一会儿，鬼使出来了，对德玄说：“因为您诵经的功德，玉皇上帝降下敕书符命，酆都大帝非常高兴。”这时又有一位穿着紫袍的官员走了出来，握着德玄的手，引他进殿。见酆都大帝手执寒玉圭，香案前放着一道紫泥诏书放着金光，大帝接了诏书，使者引德玄下拜行礼。大帝说：“您真是一位上德之士！自幼诵持《清静真经》，广行善事，上天已经标了您的名字。您今天来到此地，承您诵经的功德，酆都地狱，一切罪人的刑罚，全部减免一等。另外再给您延寿一纪（十二年），现在就让使者送您回去吧！”德玄拜谢酆都大帝，大帝也拜礼德玄还礼。于是使者带领德玄走进一座金殿里，德玄忽然苏醒过来，看到家亲眷属都在围着他哭泣。家眷说：“你已经死了三天了。”德玄细细地想了想事情的前因后果，觉得大道不虚，因祸得福，于是出家，在景灵观作了道士。修行清静大道。过了十二年，有紫云一片，从空中飞来，德玄看见一位穿着翠绿衣服的童子，牵着两只白鹤，从空中降落在庭前，对德玄说：“今天是您飞升的日子，请骑上鹤背吧！”于是德玄骑在鹤背上，冉冉升天而去。德玄升天以后，庭院中充满异香，一月多都不曾散去。